Na het inchecken ploffen we nog even neer met een drankje op de veranda, maar lang stilzitten lukt natuurlijk niet. Het is tijd om de eerste foto’s te maken! We maken een rustige wandeling door het regenwoud rondom de lodge en fotograferen alles wat we tegenkomen. De reis is nog maar net begonnen en nu al voelt het alsof we in een compleet andere wereld terecht zijn gekomen.

Na een heerlijke nacht, terwijl de junglegeluiden langzaam verstommen, gaan we na het ontbijt weer op pad. Onderweg stoppen we spontaan voor een landschapsfoto en rijden daarna verder naar een lokaal project, waar twee gidsen ons meenemen in hun leven. We wandelen door een moerasgebied vol apen en bijzondere vogelsoorten. Juist door met lokale gidsen op pad te gaan, zie én leer je zoveel meer. Achter ieder detail schuilt een verhaal. En misschien nog wel belangrijker: je ondersteunt hiermee direct de lokale gemeenschap. Dat maakt de ervaring nóg waardevoller.

De wandeling eindigt uiteindelijk in een dorpje waar we midden door het dagelijkse leven lopen. Gisteravond gaf ik een masterclass storytelling, en daar gaan we nu mee aan de slag. We fotograferen een lokale koffieboerin die ter plekke verse koffie voor ons zet. Van rauwe koffieboon tot dampende mok koffie, mooi mee te maken en vast te leggen! We lopen verder langs steenovens, waterputten en kleine schooltjes. Echt een dag midden in het Afrikaanse leven.

Voor de lunch hebben we afgesproken met een lokale dame die haar kookkunsten laat zien. Het wordt een ontzettend gezellige en heerlijke lunch.

En dit alles blijkt uiteindelijk nog maar de opmaat naar een van de absolute hoogtepunten van de reis: de trekking met chimpansees! We krijgen een briefing van ranger Rose en springen samen met nog twee gidsen in de 4×4’s om dieper het regenwoud in te rijden. Zodra we uitstappen, hoeven we nog maar een kwartiertje te lopen en dan… daar zijn ze!

We staan oog in oog met onze nauwste verwanten op aarde. Wat een bizarre ervaring. Chimpansees lopen op nog geen meter afstand voorbij. Sommige blijven zelfs even staan en leggen een hand op de knie van een van de deelnemers. Een klein chimpanseetje port doodleuk met zijn vinger in de buik van iemand uit de groep.

Dit is echt zo’n ervaring die je nooit meer vergeet. Terug in de lodge wordt er onder het genot van een drankje eindeloos nagepraat aan de rand van het zwembad, met uitzicht over het regenwoud. Alsof het nog niet bijzonder genoeg is, komt een groep nieuwsgierige aapjes ook nog even langs. Wat een dag!

Hoe jammer het ook is om afscheid te nemen van deze fantastische lodge, vandaag reizen we door naar de volgende bijzondere bestemming: de safaridagen komen eraan! Geen dicht regenwoud meer, maar uitgestrekte savannevlaktes vol cactussen – en juist in die cactussen liggen luipaarden en leeuwen verstopt. Queen Elizabeth National Park zit bomvol wildlife en is een droom voor natuurfotografen.

We verblijven hier drie volle dagen en genieten van eindeloos mooie safari’s. Leeuwenwelpjes klimmen speels in bomen, luipaarden liggen ontspannen te luieren, een troep leeuwen speelt in de opkomende zon en een kudde van wel veertig olifanten trekt rustig over de savanne. Iedere game drive voelt weer als een compleet nieuw avontuur.

Op de tweede dag stappen we na de ochtendsafari in een boot van een lokale gids voor een tocht door het park. Terwijl de zon langzaam zakt, zien we vijf verschillende soorten ijsvogels, talloze roofvogels, eindeloos veel nijlpaarden en lokale vissers in hun kano’s. De sfeer op het water is magisch. Uiteindelijk voegen we zelfs nog een extra uur toe aan de boottocht omdat niemand eigenlijk terug wil.

Na opnieuw een prachtige ochtendsafari is het tijd voor wat rust. We hebben inmiddels al zóveel meegemaakt dat het fijn is om alles even te laten bezinken. Sommigen ontspannen bij het zwembad of bewerken foto’s, terwijl anderen nóg een keer op safari gaan. En dat is precies het fijne aan deze reis: alles kan, niets moet.

Vandaag staat een langere rit richting Bwindi Impenetrable Forest op de planning. Maar in Afrika is zelfs een transferdag een belevenis op zich. Onderweg zien we theeplukkers aan het werk. We stoppen voor een praatje en voor we het weten staan we zelf met grote manden op onze rug thee te plukken. Niet gepland, maar juist daardoor zó leuk en authentiek.

Na een heerlijke lunch arriveren we bij onze lodge voor de komende drie nachten. En wát een uitzicht! Voor ons ligt een prachtig meer, met daarachter de zes vulkanen die Oeganda, Rwanda en Congo van elkaar scheiden. Mistflarden drijven over het water terwijl boomstamkano’s geruisloos voorbij glijden. Echt zo’n plek waar je alleen maar stil van kunt worden.

De volgende ochtend gaat vroeg de wekker. Maar niemand vindt dat erg, want vandaag gaan we op zoek naar berggorilla’s! Nadat we een gorillafamilie toegewezen krijgen, ontmoeten we de ranger en gidsen die ons het regenwoud in begeleiden. In een klein dorpje regelen we voor iedere deelnemer een porter die de cameratas draagt. Het samenwerken met de lokale bevolking zorgt niet alleen voor inkomen, maar ook voor het besef dat het beschermen van het regenwoud en de gorilla’s meer oplevert dan het kappen van bossen of het stropen van dieren. Dat is een belangrijk inzicht: hoe kleine keuzes een grote impact kunnen hebben. Daarnaast is het ook gewoon heel leuk om samen met je porter op pad te gaan.

De trekking blijkt best pittig. Waar de gorilla-groep gisteren nog op relatief korte afstand zat, lopen en klauteren we vandaag ruim twee uur door het dichte regenwoud. Maar ook dat is geen straf. We wandelen langs watervallen, prachtige valleien en zien zelfs nesten van chimpansees. En dan opeens staan ze daar… de eerste berggorilla’s! Echt een gigantisch kippenvelmoment. Op slechts een paar meter afstand zitten zestien gorilla’s rustig te eten, inclusief kleine baby’s. Ze klimmen in bomen, slingeren aan lianen en trommelen op hun borst. Wat een ervaring!

Die avond zitten we weer eindeloos na te praten op de veranda van de lodge. Foto’s worden bewerkt, verhalen vliegen over tafel en iedereen beseft langzaam hoe bijzonder deze reis eigenlijk is.

Tijdens het bewerken van de foto’s raken we aan de praat met een medewerkster van de lodge. Ze vraagt of we de volgende ochtend mee willen naar haar kerk. We kijken elkaar even aan en zeggen direct volmondig “ja” Weer zo’n spontane ervaring die deze reis extra speciaal maakt.

Na het ontbijt rijden we een paar minuten naar een klein dorpje. De dominee is er nog niet (typisch African time) dus wandelen we wat rond, praten we met kinderen en maken we foto’s van het dagelijkse leven. Zodra de dienst begint, klinkt een luid getrommel. We worden warm ontvangen als speciale gasten. Het voelt alsof we even écht onderdeel zijn van het lokale leven in Oeganda.

Later die middag stappen we opnieuw op een boot voor een bootsafari over het meer. We fotograferen lokale vissers, prachtig gekleurde toerako’s en verschillende roofvogels zoals de slangenarend.

De volgende ochtend vertrekken we richting Lake Mburo National Park. Onderweg stoppen we nog bij kleurrijke bananenmarkten en genieten we van de uitzichten over Lake Bunyonyi.

En dan arriveren we bij misschien wel de mooiste lodge van de hele reis. Hoog boven op een heuvel ligt een waanzinnige accommodatie met uitzicht over het park. Vanuit het zwembad, dat letterlijk uit de granieten rots gehouwen is, kijken we uit over een waterplaats waar buffels en zebra’s komen drinken. Dit voelt gewoon als een droom.

De volgende ochtend gaan we vroeg op pad om met zonsopkomst in het park te zijn. We fotograferen vechtende giraffen, spelende zebra’s en dat allemaal met dat heerlijke, zachte tegenlicht.

In de middag spreken we af met de lokale ranger, die ons vervolgens meeneemt voor een wandelsafari in een gebied waar hij verwacht veel giraffen tegen te komen. En dan sta je daar ineens midden tussen de langnekken: de dieren lopen af en aan om te drinken bij een waterhole… en wij staan er tussen!

Een deel van de groep gaat die avond ook nog eens op night drive, terwijl de rest ontspannen op het terras zit met een gin-tonic in de hand. Wat een heerlijke afsluiting van de dag.

En dan breekt helaas alweer de laatste dag aan. Eigenlijk wil niemand naar huis, maar gelukkig wacht er nog één laatste hoogtepunt: de schoenbekooievaar! We rijden naar een lokaal haventje vol muziek, kleine marktjes en gezelligheid. Daar stappen we in 3 lange smalle boten en varen we diep het moeras in. Volgens de gids moet hier ergens een shoebill zitten. En ja hoor… daar staat hij! Roerloos, turend over het water. We manoeuvreren de boten zodat iedereen vanuit verschillende hoeken kan fotograferen, terwijl de schoenbekooievaar gewoon rustig blijft staan. Wat een bijzonder dier om van dichtbij te zien.